Un grupo de aparentementes fantasmas comienzan la comunicación con una niña de cinco años de edad, Carol Anne Freeling (Heather O'Rourke) en su casa suburbana de California a través de la televisión.
En primer lugar, hay pocos indicios de que los fantasmas han llegado: Carol Anne lleva a cabo una aparentemente conversación cara a cara con un televisor que encendida, pero no tiene señal, pocos días después, se produce un terremoto que sólo lo sienten los Freelings; Carol Anne anuncia "están aquí". A la mañana siguiente, se rompen vasos en el desayuno, tenedores se doblan por sí mismos, y cuando la madre, Diane (JoBeth Williams), le pregunta a Carol Anne, "¿Qué quieres decir? ¿Quién está aquí?" ella contesta, "La gente de la TV". En un primer momento los fantasmas inofensivos juegan trucos y entretienen a la madre, incluyendo el movimiento y apilamiento de las sillas en la mesa de la cocina. Por supuesto, Diane debe convencer a Steven (Craig T. Nelson), que por la noche se muestran los fantasmas. A continuación, anuncia que "Nadie va a la cocina hasta que sé lo que está pasando".
Durante una terrible tormenta, un árbol retorcido viene a la vida y coge Robbie (Oliver Robins), hermano de Carol Anne, a través de una ventana. Sin embargo, esto no es más que una distracción utilizada por los fantasmas a los padres de Carol Anne para dejarla de lado. Al igual que un túnel de viento, se llevan a Carol Anne a través de su dormitorio privado en su dimensión. Robbie es rescatado, y la familia cree que un tornado causó el problema, hasta que se dan cuenta de que no pueden encontrar a Carol Anne. La búsqueda se hace en toda la casa incluyendo la nueva piscina, hasta Robbie oye a Carol Anne a través de la TV.
A regañadientes Steven pide a un grupo de parasicólogos de Irvine: Dr Lesh (Beatrice Straight), Ryan (Richard Lawson), y Marty (Martin Casella), que se asombran por las manifestaciones de las que han sido testigos. Con los parasicólogos en la actualidad, los Freelings les muestran las cosas que nunca se habían visto antes. Abren la puerta de la pieza de los niños y hay juguetes y otros objetos volando por ahí por ellos mismos y desencarnado voz y risa en toda la habitación.
Después, el café y una urna se mueve por sí mismo y el parasicólogo explica a los Freelings la diferencia entre un Poltergeist y una Maldición. Determinan que, en efecto, se trata de un Poltergeist que están experimentando.
Resulta que los espíritus han abandonado esta vida, pero no han ido a la "Luz". Ellos están atrapados entre las dimensiones, viendo a sus seres queridos crecer, pero solo en sentimientos, y piensan que Carol Anne es su salvación, Por lo tanto, la tienen a ella (una explicación diferente que se dio en la segunda película).
Lo que también está en la otra dimensión es un espíritu malévolo, lo que la parasicóloga llama "La Bestia". Le gusta que los espíritus estén confundidos y perdidos, y a Carol Anne la utilizan como una distracción, por lo que no puede pasar a la luz. Después de que el grupo de testigos de varios episodios paranormales donde Carol Anne oye hablar a Diane a través de la TV, ver espíritus, y oír los golpes y huellas del espíritu que, en consecuencia, lesiona a uno de los parasicólogos y la licencia de admitir que necesitan más ayuda. La hermana mayor de Carol Anne, Dana (Dominique Dunne) está abrumada y conmovida. Freeling también envía a Robbie a la casa de la abuela por su seguridad.
Cuando el parasicólogo retorna, aporta a una medium espiritual, Tangina Barrons (Zelda Rubinstein), que informa a Diane que su hija está "viva y en está en casa". También explica el espíritu malévolo en la casa de Diane, diciendo "que encuentra a ella y le dice cosas que sólo un niño puede entender. Para ella, simplemente es otro niño. Para nosotros, es la Bestia".
Se dan cuenta de que la entrada a la otra dimensión es a través del dormitorio de los niños. Mediante la vinculación a una soga alrededor de una persona viva que puede entrar, salir y presumiblemente entrar al otro lado con tiempo suficiente para apoderarse de Carol Anne, que podrían aportar su espalda. Diane es la única opción para ir. Diane rescata a Carol Anne y vuelve con Carol Anne cubiertas en ectoplasma. Después de que las dos revivieran en la bañera de abajo, Tangina pronuncia que "esta casa está limpia".
Lamentablemente, aunque los espíritus parecen haberse ido, la Bestia no se va, y quiere venganza. En su última noche en la casa, cuando están casi listos para irse, la bestia vuelve a recuperar lo que ella cree es suyo: Carol Anne. Esta vez, la Bestia hace su trabajo sucio.
Mientras Robbie y Carol Anne van a la cama, el muñeco de payaso de Robbie cobra vida y lo lanza al suelo. Diane oye a su hijo gritar desde otra habitación y corre para ver de que se trata, pero una fuerza desconocida la lanza al techo y a la pared. Robbie derrota al payaso y aparece una boca-portal en la puerta del closet de Carol Anne y este intenta llevarse a los niños.
Diane intenta ayudar y rescatar a sus hijos, pero como sus intentos fallan se dirige al patio para buscar la ayuda del vecino más próximo, pero de desliza en la nueva piscina, repleta de esqueletos. Sus vecinos escuchan el ruido y ayudan a Diane a salir de la piscina, pero se niegan a entrar a la casa, por lo que Diane entra arescatar a Robbie y a Carol Anne.
Por habilidad y suerte, la familia Freeling escapa de la casa, pero no antes de que la bestia revele su ira, primero, por los ataúdes (cuyos espíritus estaban ahí) en los que se encontraba la casa, ya que se trasladaron las lápidas pero no los cuerpos. Los Freelings huyen por coche y la ira de la bestia causa la implosión de la casa a otra dimensión. La película termina cuando la familia se retira a un lugar a pasar la noche. Para evitar problemas, el televisor de la habitación lo dejan afuera.
